已達到出圃規格的苗木，或需要移植進一步培育大苗的苗木，都要起苗。該工作是苗木生產的重要環節之一，直接影響苗木的移栽、造林成活率和綠化效果。
不論落葉或常綠樹種，原則上都應在休眠期起苗。所以，春季起苗要早，比較好隨起隨栽。待苗木萌動后起苗，會影響苗木栽植的成活率。起苗既可人工進行，也可機械起苗。現在一般人工起苗，主要有裸根和帶土球兩種方法。
裸根起苗：落葉樹種和容易成活的針葉樹小苗可裸根起苗。起苗時不要硬拔苗木，以免拔傷苗木根系，起出后盡量保護好根系上的土。
帶土球起苗：多數常綠闊葉樹和少數落葉闊葉樹及針葉大樹，其根系不發達、須根少、發根能力弱，而且蒸騰量較大，所以必須帶土球。土球的大小因苗木大小、樹種成活難易、根系分布、土壤條件及運輸條件等而異。一般土球半徑約為根莖直徑的5倍～10倍左右，高度約為土球直徑的2/3左右。起大苗應先將其枝葉用繩捆好，以縮小體積，便于操作和運輸；起苗深度決定苗木根系長度和數量，一般針葉、闊葉實生苗起苗深度為20厘米～30厘米，扦插苗為25厘米～30厘米；同時應注意，不要在刮大風時起苗，否則苗木會失水過多，降低成活率；若是干旱苗圃地，應在起苗前2天～3天灌水，使土壤濕潤，以減少起苗時損傷根系。
